南安普敦大学的研究人员表明，3.6亿年前的灭绝事件是造成地球大部分植物和淡水水生生物死亡的原因，它是由臭氧层短暂破坏造成的，该臭氧层使地球免受有害的紫外线(UV)辐射的破坏。这是一种新发现的灭绝机制，对当今的世界变暖具有深远的影响。
在过去的地质学中，有许多生物大灭绝。只有一个是由一颗撞击地球的小行星造成的，那是6600万年前的恐龙灭绝。其他三个，包括2.52亿年前的二叠纪大垂死期，是由性大规模火山喷发造成的，破坏了地球的大气和海洋。
现在，科学家已经发现证据，表明在泥盆纪地质时期(3.59亿年前)结束时，高水平的紫外线辐射使森林生态系统崩溃，并杀死了许多鱼类和四足动物(我们的四足祖先)。这种破坏性的紫外线辐射爆发是地球气候周期之一的一部分，而不是由巨大的火山喷发引起的。
随着强烈的冰河时期之后，气候迅速变暖，发生了臭氧崩溃，研究人员认为，如今的地球可以达到可比的温度，可能引发类似的事件。他们的发现发表在《科学进展》杂志上。
该团队在远东格陵兰的极地地区探险期间收集了岩石样本，该地区曾经在欧洲和北美组成的老红砂岩干旱的内部形成了巨大的古老湖床。这个湖位于地球的南半球，其性质与撒哈拉大沙漠边缘的现代乍得湖相似。
其他岩石是从玻利维亚的喀喀湖上方的安第斯山脉中收集的。这些南美样本来自冈瓦纳南部，该更靠近泥盆纪南极。他们掌握了在泥盆纪冰盖融化边缘发生的事情的线索，从而可以比较靠近极点和靠近赤道的灭绝事件。
回到实验室后，岩石溶解在氢氟酸中，释放出已保存了数亿年的微观植物孢子(如花粉，但来自蕨类植物，但没有种子或花朵)。通过显微镜检查，科学家们发现许多孢子在其表面上都形成了奇异的刺，这是对紫外线辐射的反应，破坏了它们的DNA。而且，由于增加和破坏了紫外线，许多孢子壁上有深色色素，被认为是一种保护性的“棕褐色”。
科学家得出结论，在全球快速变暖的时期内，臭氧层短时间崩溃，使地球上的生命受到有害水平的紫外线辐射的影响，并在泥盆纪-石炭纪界引发了陆地和浅水层的大规模灭绝事件。 。
冰盖融化之后，气候变得非常温暖，各大洲上方的热量增加，促使更多自然产生的臭氧破坏了化学物质，使它们进入了高层大气。这使得高水平的UV-B辐射持续了数千年。
地理探险家，南安普敦大学海洋与地球科学学院的首席研究员约翰·马歇尔教授评论说：“在这个古代时期，我们的臭氧层在短时间内消失了，与此同时，臭氧层又短暂而又迅速变暖。地球。我们的臭氧层自然处于不断变化的状态-不断地被创建和丢失-我们已经证明，这也是过去发生的，没有像尺度的火山爆发那样的催化剂。”
在灭绝过程中，植物选择性地存活下来，但随着森林生态系统的崩溃而受到极大破坏。占主导地位的装甲鱼灭绝了。幸存下来的那些(鲨鱼和硬骨鱼)至今仍是我们生态系统中的优势鱼类。
这些灭绝是我们祖先四足动物进化的关键时刻。这些早期的四足动物是演变成有肢而不是鳍的鱼，但仍主要生活在水中。他们的四肢拥有许多手指和脚趾。由于灭绝后的幸存者是陆地生物，并且手指和脚趾的数量减少到五个，因此灭绝重置了它们的进化方向。
马歇尔教授说，他的研究小组的发现对当今的地球生命具有惊人的影响：“目前的估计表明，我们将达到与3.6亿年前相似的全球温度，并可能再次发生类似的臭氧层崩溃，暴露出地表和浅海生物到致命的辐射。这将使我们从当前的气候变化状态转变为气候紧急情况。”
东格陵兰岛的偏远地区很难进入，涉及轻型飞机的旅行能够直接降落在苔原上。在广阔领域内的运输是通过配备舷外发动机的充气船进行的，所有这些都必须安装在小型飞机上。
所有现场物流活动均由CASP组织，CASP是一家独立的慈善信托基金会，总部位于剑桥，专门从事远程地质野外工作。CASP常务董事Mike Curtis表示：“我们有协助约翰·马歇尔(John Marshall)等研究地质学家及其同事进入偏远野外地区的历史，我们特别高兴的是，他们的研究已被证明具有如此潜在的深远影响。”