灭菌，从字面上理解就是消灭细菌，是一种通过物理或化学方法来杀灭物体表面及内部的所有微生物（包括病原体和非病原体、繁殖型或芽孢型细菌等）的技术。它与消毒不同之处在于，消毒只是将有害微生物的数量减少到无害的程度，而灭菌则是彻底清除所有微生物。
在医疗领域，灭菌是预防医院内感染的重要措施之一，用于手术器械、敷料、注射器等医疗器械的处理，以避免交叉感染。常用的灭菌方法有湿热灭菌法、干热灭菌法、辐射灭菌法、过滤除菌法、化学灭菌法等。其中，湿热灭菌法是最常用的一种方法，主要是通过高压蒸汽进行灭菌，这种方法能有效地杀死所有的微生物及其芽孢。干热灭菌法则主要适用于不耐湿、不耐蒸汽的物品，如玻璃器皿、金属制品等。化学灭菌法则是使用化学药剂进行灭菌，适用于一些不能耐受高温的物品。
灭菌技术在食品工业中也起着至关重要的作用，可以防止食品腐败变质，延长保质期，保证食品安全。例如，罐头食品的生产就需要采用高温灭菌的方式进行灭菌处理。此外，在生物实验室中，为了防止实验污染，也需要对实验器材进行严格的灭菌处理。
总之，灭菌技术在医疗、食品加工、生物研究等多个领域都有着广泛的应用，对于保障人类健康、提高生活质量具有重要意义。