平年和闰年的概念主要与日历系统有关，尤其是我们常用的公历（格里高利历）。为了理解这两个术语，我们需要先了解地球绕太阳运行一周所需的时间。地球绕太阳公转一周大约需要365.2425天，这个周期被称为一个回归年。然而，我们的日常生活中使用的是365天的历法，这就导致每年都会出现大约0.2425天的误差。
为了解决这个问题，公历引入了“闰年”的概念。每四年中会有一个闰年，在这个闰年中，二月份会多出一天，即2月有29天，而不是通常的28天。这样，每四年就会多出大约0.969天，接近一个完整的1天。通过这种方式，可以大致补偿回归年和公历年之间的差异。但是，由于回归年的长度实际上是365.2425天，这种简单的四百年一闰的规则仍然会有微小的误差。因此，公历还规定了更为精确的闰年规则：每四年设一个闰年，但每满一百年不设闰年；不过每满四百年再设一个闰年。这意味着大多数世纪年（如1700年、1800年、1900年）不是闰年，但有些世纪年（如1600年、2000年）仍然是闰年。
而那些不符合上述条件的年份则被称为平年。在平年中，二月份只有28天。通过这样的设置，公历能够尽可能准确地跟踪地球围绕太阳的实际运动周期。