明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，其开国皇帝朱元璋出身贫苦，从放牛娃到推翻元朝统治，建立了强大的帝国。明朝共传十六帝，享国276年。
明朝第一位皇帝是洪武帝朱元璋（1368-1398年在位），他定都南京，建立明朝。永乐帝朱棣（1402-1424年在位）迁都北京，修筑故宫，派郑和下西洋，极大扩展了明朝影响力。仁宣之治期间，宣宗朱瞻基励精图治，开创盛世局面。
正统年间，土木堡之变使英宗朱祁镇被俘，景泰帝朱祁钰临危受命。明中期，嘉靖帝朱厚熜（1521-1566年在位）崇道信玄，张居正改革振兴国力。万历年间，神宗朱翊钧长期怠政，导致国家积弊丛生。天启帝朱由校爱好木工，魏忠贤专权乱政。
崇祯帝朱由检（1627-1644年在位）勤勉治国却无力回天，最终煤山自缢，明朝灭亡。回顾明朝历史，虽有盛衰起伏，但总体上创造了辉煌灿烂的文化成就，为后世留下宝贵遗产。