世界上最早的纸币被称为“交子”，起源于中国的宋朝时期。这一创新不仅改变了货币体系，也极大地推动了商业贸易的发展。
在宋朝之前，中国主要使用铜钱和铁钱作为流通货币，但随着经济的快速发展和交易量的增加，金属货币在携带和储存上显得极为不便。为了解决这个问题，四川地区的商人开始发行一种纸质的流通凭证，即“交子”。这种纸币最初由私人发行，用于解决大额交易中的不便。然而，由于缺乏有效的监管机制，私人发行的交子出现了滥发的情况，导致市场上的交子价值大幅下降，甚至引发了金融风险。
鉴于此，宋朝政府于公元1023年正式设立了“交子务”，开始官方发行和管理交子，使之成为国家认可的法定货币。政府版的交子不仅解决了滥发现象，还进一步推动了经济的发展。它具有较高的信用度，并且便于携带和存储，极大地促进了国内贸易以及与周边国家之间的交流。
交子的出现是货币史上的一次重大革新，标志着人类货币制度从实物货币向信用货币转变的重要一步。这一发明对后世产生了深远的影响，许多国家和地区随后纷纷效仿，逐步发展出各自的纸币系统。