有许多生活方式和饮食因素可能导致慢性肝脏炎症，其中之一是西方饮食。根据一项新的研究，这种富含饱和脂肪和精制糖的特殊饮食可以增加发生肝脏炎症的机会，特别是在男性中。如果不及时治疗，病情可能会进展为更晚期的肝脏疾病，如癌症。
在加州大学戴维斯分校健康中心病理学和实验室医学系副主任Yu-Jui Yvonne Wan教授的带领下，研究人员利用法尼醇x受体或FXR缺陷小鼠模型进行研究。FXR也称为胆汁酸受体(BAR)，在胆汁酸，葡萄糖和脂质的稳态中起重要作用。患有肝癌或肝硬化的患者，肝脏不可逆的瘢痕形成，通常具有低FXR水平，因此该小鼠模型在了解饮食和炎症对肝脏疾病发展的影响方面的重要性。
FXR缺乏的小鼠以及野生小鼠在10个月内被置于西方饮食或匹配的对照饮食中。还包括广谱抗生素，以分析它们对肠道微生物群的影响，随后对肝脏炎症的影响。
“因为肝脏从肠道接收70%的血液供应，所以了解肠道如何促进肝病的发展非常重要，”Wan解释说。“我们的数据显示，饮食，性别和不同的抗生素治疗会改变肠道微生物群以及胆汁酸谱，并对肝脏炎症产生不同的影响。
在研究结束时，研究人员发现了FXR缺乏症与西方饮食摄入量之间的相似之处。
西方饮食喂养的野生小鼠和对照饮食喂养的FXR缺乏小鼠都在他们的肝脏中积累了脂肪，这种发展在雄性小鼠中更为严重。此外，给予氨苄西林，万古霉素，新霉素和甲硝唑混合物的野生小鼠几乎没有表现出肝脏炎症的迹象。然而，对于喂食西方饮食的FXR缺乏的小鼠来说，情况并非如此。
研究人员发现，即使在小鼠被给予广谱抗生素后，促炎性变形杆菌和拟杆菌也继续存在。相反，给予亲厚壁菌抗生素的西方饮食喂养的小鼠经历了肝脏炎症减少。
“肠道和肝脏健康是有联系的。很明显，微生物失衡和失调的胆汁酸合成是不可分割的，它们共同通过肠肝轴导致肝脏炎症，“Wan说。“我们的结果表明，益生菌和FXR激动剂有望预防和治疗肝脏炎症并进展为癌症等晚期肝脏疾病。
因此，西方饮食对肝脏的有害影响可能部分在于饮食减少了抗炎，友好的肠道细菌的数量，同时促进了促炎肠道细菌的生长。
事实上，2013年的一项研究发现，友好的肠道细菌保护肝脏的一种方式是防止脂多糖被吸收到肠道中。因此，肝脏的刺激和压力得到缓解，因为脂多糖是与肥胖有关的细菌毒素。