从很小的时候，孩子们就开始学习给事物和事件命名，以及如何根据他们的语言规则组合单词。莱比锡马克斯普朗克人类认知与脑科学研究所 (MPI CBS) 和柏林洪堡大学的科学家们现在发现，即使是六个月大的婴儿也会在记忆中存储语音元素之间的关系。
早在孩子了解母语规则之前，他们就已经在不知不觉中使用它们，并且可以说出语法正确的句子。要做到这一点，婴儿大脑必须首先检测出言语元素之间的规律关系，并以某种形式将它们存储在记忆中。
根据最近发表在《自然通讯》杂志上的一项研究，这在生命的第一年就已经开始了。来自柏林、莱比锡、吕贝克和图宾根的神经科学家表明，6 到 8 个月大的婴儿很快就会形成对言语元素之间规则关系的记忆——即使这些元素并不直接紧随其后，而是被另一个变量分隔开元素。
在这项研究中，研究人员测量了来自单语德国家庭的 85 名婴儿在学习阶段和后来的测试阶段分别听意大利语短句 10 分钟时的大脑反应。在学习阶段的句子中，单词 sta 和 può 总是出现在后面动词(例如，La sorella sta parlando 或 Il fratello può cantare.)的给定词尾(–ando 或 –are)，而中间动词茎(例如，parl 或 cant)各不相同。
在大约一个小时后的测试阶段，研究人员向婴儿展示了类似的句子，这次既有学习阶段的正确组合(sta ... –ando 和 può ... –are)，也有不正确的反向组合(sta ... –are 和 può ... –ando)。一半的句子包含在学习阶段已经听到的旧动词词干，另一半包含婴儿以前从未听过的新动词词干。
由于早期的婴儿研究表明，单词含义的记忆在很大程度上取决于睡眠，因此学习阶段的时间是根据孩子们的个人睡眠规律安排的。一组的孩子在学习和测试阶段之间小睡片刻，而另一组的孩子在测试阶段之前一直保持清醒。