在中国的历史传说中，“四大美女”是指西施、王昭君、貂蝉和杨玉环四位女子，她们以其绝世的美貌和传奇的故事闻名于世。其中，“沉鱼”这一美称特指西施。
“沉鱼”之名源于一个典故：相传春秋时期，越国有个名叫西施的女子，她不仅容貌出众，而且善解人意，深得人们喜爱。有一次，她在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽所震撼，纷纷沉入水底，不敢仰视，故有“沉鱼”之称。这个故事反映了人们对西施美貌的极度赞美，也成为了后世文学艺术中经常被引用的一个经典形象。
西施不仅是古代四大美女之一，还因为她的智慧与勇气，在吴越争霸的历史背景下扮演了重要角色。据说，她曾被越王勾践选中，作为美人计的一部分，献给吴王夫差，从而成功削弱了吴国的力量，帮助越国最终取得了胜利。因此，西施不仅以貌取胜，更因其高尚的品格和对国家命运的重大贡献而被后人铭记。
在文学作品、戏曲、绘画等多个领域，西施的形象被无数次地描绘和传颂，成为了一个充满魅力的文化符号，象征着中国传统文化中美与德并重的理想女性形象。“沉鱼落雁，闭月羞花”，这句古语概括了中国古代四大美女的非凡之美，而“沉鱼”之称则专属于那位浣纱溪边、令鱼儿都为之动容的美丽女子——西施。