星形胶质细胞是一种具有独特星形形状的神经胶质细胞亚群，众所周知，它在众多神经元功能中起着至关重要的作用，包括突触支持、能量代谢调节和大脑血流控制。虽然许多研究调查了它们的功能和相关机制，但它们对大脑健康功能的贡献尚未完全揭示。
CNR 神经科学研究所和帕多瓦大学、意大利理工学院 (IIT) 和意大利勒马尔凯理工大学的研究人员最近开展了一项研究，调查星形胶质细胞在所谓的腹侧神经中迄今难以捉摸的作用被盖区 (VTA) 是中脑皮质边缘回路的枢纽，在认知、运动、奖励、动机和厌恶中起着重要作用。他们的发现发表在Nature Neuroscience上，表明星形胶质细胞参与了 VTA 多巴胺神经元的突触调节。
“从九十年代开始，我们的研究主要是探索星形胶质细胞钙信号在大脑中的作用，”执行该研究的研究人员之一乔治·卡米尼奥托 (Giorgio Carmignoto) 告诉 MedicalXpress。“在我们最新的研究中，我们调查了星形胶质细胞是否调节腹侧被盖区 (VTA) 中多巴胺能神经元的活动。这项研究的灵感来自于我们的信念，即在所有大脑回路中——无一例外——星形胶质细胞和神经元都是基础通过突触电路特异性和相互信号传导以不同方式塑造大脑网络活动的成分。
“我们的论文是四个不同小组(……一个结合了不同技能的小组)之间激烈、持久合作的最终成果。埃齐奥·博索(一位刚刚去世的著名音乐总监)写道：‘只有一个做音乐的方式：一起”，我们可以把这句话变成我们自己的一句话：“只有一种做科学的方式：一起。”
Carmignoto 及其同事的研究背后的关键思想是大脑的功能依赖于高度相互作用的神经元和星形胶质细胞网络。在他们最近的研究中，他们着手专门检查星形胶质细胞在 VTA 电路中的作用，这在以前的文献中很少被探索过。
过去的研究结果表明，多巴胺能神经元树突水平的多巴胺和内源性大麻素的释放可以作用于突触前末梢和突触后神经元，以调节 VTA 中的活动。Carmignoto 和他的同事着手探索这些先前报道的神经元信号也招募星形胶质细胞的可能性，星形胶质细胞反过来调节 VTA 突触回路。