“活化石”这个词通常用来形容那些在漫长的地质年代中，形态几乎没有改变，一直保留着祖先特征的生物。这类生物具有极高的科学价值，因为它们能够为科学家们研究生物进化提供宝贵的线索。
例如，中国特有的银杏树就是一种典型的活化石植物。银杏树在地球上的历史可以追溯到2亿多年前的侏罗纪时期，其形态几乎未发生任何变化，至今仍保留着古老的特征。银杏树的存在对于研究古植物学和古气候变迁有着重要的意义。
除了植物外，一些动物也被视为活化石。如生活在澳大利亚的鸭嘴兽，它是一种原始的哺乳动物，保留了许多爬行动物的特征，如产卵而非胎生。鸭嘴兽的发现对理解哺乳动物的起源和进化历程具有重要意义。
再如，腔棘鱼也是一种著名的活化石鱼类。腔棘鱼被认为已经在地球上生存了超过4亿年，在20世纪30年代之前，人们认为它们已经在6500万年前灭绝。然而，1938年在南非附近海域捕获了一条活着的腔棘鱼，这一发现震惊了整个生物学界，证明了这种古老鱼类仍然存活于世。
这些活化石生物的存在，不仅让我们能够一窥远古时代的生态环境，还帮助我们更好地理解生物进化的奥秘。